Rallye Dunes et Marais

Les 5 et 6 mars 1977, 33 équipages prennent le départ du premier Dunes et Marais. 15 abandonnent dès la première journée. Au départ, des buggys de compétition (Strakit, Apal, Punch), des Jeep Willys et des Hotchkiss, et quelques voitures de route bricolées pour l'occasion, jusqu'à une 4L et une DS. Le vainqueur est Jacques Gretha, potier basque, sur une Jeep Willys à moteur Alfa Romeo, avec sa femme Maïté au carnet de route. Patrick Zaniroli, futur organisateur du Dakar, et François Chatriot, futur patron de Peugeot Sport, sont du lot.

Un rallye tout-terrain se court sur pistes et chemins non revêtus, en épreuves spéciales reliées par des secteurs de liaison, et la part de goudron doit rester sous les 20 % du kilométrage chronométré. Dunes et Marais tire son nom du terrain qu'il traverse, celui du pays royannais, entre la presqu'île d'Arvert et l'estuaire de la Gironde. Huit communes prêtent leurs chemins : Royan, Saint-Palais-sur-Mer, Les Mathes, Saint-Augustin, La Tremblade, Arvert, Saint-Georges-de-Didonne et Saint-Sulpice-de-Royan. Le plateau du Rhâ, à Saint-Palais, en reste le centre.

Les machines se rangent en trois familles. T1A pour les buggys à quatre roues motrices, T1B pour les deux roues motrices, T2 pour les 4x4 proches de la série. Les SSV, ces quads carrossés, ont leur classe depuis 2014. À l'épreuve principale s'ajoutent trois classements annexes : un challenge deux roues motrices, un challenge SSV et un trophée 4x4.

Le vendredi soir appartient à la ville. Accueil des concurrents, vérifications administratives, puis présentation et stickage des voitures sur le parking du Rhâ et place du Commerce, devant qui veut venir voir. Les spéciales occupent le samedi et le dimanche.

L'Écurie Côte de Beauté organise l'épreuve. C'est une section de l'ASA Augias, club niortais, créée le 6 octobre 1972 dans la mairie de Saint-Palais-sur-Mer par quatre habitants qui avaient rejoint ce club l'année d'avant. Elle a d'abord fait courir des rallyes, des courses de côte et des gymkhanas, avant de se tourner vers le tout-terrain, moins coûteux. Dunes et Marais porte le label national depuis sa première édition.